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Azalée : floraison éclatante en avril
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Les azalées sont d'autant plus appréciées qu'elles sont très florifères, sans être trop exigeantes, notamment les espèces japonaises à feuillage persistant dont la taille modérée permet aussi leur culture en petit jardin.
Officiellement, l'azalée fait partie de la famille des rhododendrons mais la plupart des personnes, même les horticulteurs, la nomment communément azalée. On en distingue deux groupes : les variétés à feuillage caduc et les variétés à feuillage persistant. Ce dernier comprend les azalées japonaises. On a parfois tendance à suggérer que les espèces à feuillage persistant sont moins rustiques que celles à feuillage caduc, ce qui n'est pas fondé. Tout comme les autres espèces, les espèces japonaises résistent aussi à des températures hivernales de -15°C.
Plantes résistantes à fleurs parfumées
Les plus connues des espèces à feuillage caduc sont les azalées Knap Hill-Exbury, les azalées mollis et les Hybrides Occidentalis, Viscosa, Pontica et Rustica. Toutes ces espèces produisent des plantes vigoureuses, saines, à grandes fleurs en entonnoir, rarement sujettes aux maladies et faciles à reproduire. Il est amusant de remarquer que tout le monde connaît la variété classique Mollis mais lorsqu'il s'agit de faire leur achat, les jardiniers choisissent plutôt des variétés Knap-Hill et Exbury, Viscosa ou Occidentalis qui fournissent des fleurs parfumées. Les espèces japonaises à feuillage persistant sont aussi très populaires en raison de leur floraison chaque année plus luxuriante. Outre les formes arbustives bien connues, l'azalée japonaise est aussi cultivée sur tige. Les petits arbustes forment une couronne très décorative et sont très populaires en parterre ainsi qu'en pot pour garnir les terrasses et les balcons.
L'emplacement idéal
Les azalées, et en particulier les espèces à feuillage caduc, affectionnent les emplacements mi-ombragés où le sol reste plus humide. Toutefois, plus l'endroit est ombragé et moins elles fleuriront. Les variétés japonaises, c'est-à-dire à feuillage persistant, se plaisent en situation mi-ombragée mais aussi en plein soleil. Sur ces espèces munies d'un petit feuillage, l'évaporation causée par le soleil est moins intense que sur les espèces à grandes feuilles comme Mollis ou Viscosa.
L'époque de floraison
Selon le temps, les azalées japonaises fleurissent d'avril à mi-juin. L'azalée mollis commence généralement à fleurir début mai mais lorsque le printemps est frais, la floraison peut être retardée de quelques semaines. La floraison des variétés Knap Hill-Exbury est un peu plus tardive que celle des azalées mollis. Quant aux hybrides, ils s'épanouissent le plus souvent depuis la seconde quinzaine de mai jusqu'à fin juin.
Les azalées forment de belles compositions avec...
Les massifs composés d'azalées et de rhododendrons fournissent d'excellentes compositions de couleurs. Si vous disposez de suffisamment d'espace, n'hésitez pas à choisir quelques grands rhododendrons de jardin qui atteignent jusqu'à 1.5 m de haut. Les érables japonais (Acer palmatum 'Atropurpureum'), le cerisier du Japon (Prunus serrulata) et diverses variétés de fougères peuvent aussi contribuer à obtenir des massifs harmonieux. A proximité des azalées, les petits cyclamens (plantes bulbeuses), les primevères et les anémones de Grèce (anémones blanda) formeront de joyeuses compositions.
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