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Le pouvoir des herbes aromatiques
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Les herbes aromatiques sont déjà connues depuis des milliers d'années pour leurs qualités gustatives, médicinales, aromatiques et comme « talisman » pour éloigner « le mal ». Autrefois, on ne connaissait que ces remèdes pour guérir les maux de toute sorte, ce qui explique la place particulière de la culture des herbes aromatiques tout au long de l'histoire du jardinage.
Si de nos jours l'accent se porte surtout sur l'aspect esthétique du jardin, les plantes utilitaires jouaient autrefois un rôle plus important que les plantes ornementales et la distinction entre plantes utilitaires et plantes ornementales dans le jardin ne date en fait que depuis quelques siècles. Dans toutes les grandes civilisations comme en Chine, en Egypte et en Inde, le pouvoir des herbes a toujours joué un rôle prépondérant dans la vie des naturopathes. Dès l'antiquité, Hippocrate était déjà célèbre pour son excellente connaissance des plantes. Influencés par le volumineux ouvrage de Dioscorides, les Grecs et les Romains avaient donné aux plantes aromatiques le nom de « médicaments verts ». Ce chirurgien de l'armée grecque décrit le pouvoir curatif de 600 plantes dans « Materia medica », un ouvrage qui influença pendant des siècles la science des herbes médicinales. Après la chute de l'Empire Romain, la médecine cessa d'évoluer en Europe occidentale.
Le rôle des Religieux
Ce n'est qu'au 6e siècle après Jésus-Christ que réapparaissent les jardins de plantes médicinales que cultivent surtout les religieux pour leurs propriétés nutritives et curatives et pour leurs fêtes religieuses. Le jardin du monastère se constitue d'une cour entourée de colonnades. L'un des jardins les plus célèbres de l'époque était celui des Moines Bénédictins de Sankt Gallen en Suisse. On y trouvait de la sarriette, du fenouil, de la menthe, du persil, du romarin, de la sauge et de la rue, et même aussi des iris et des lis. Les religieux des monastères situés en retrait du monde devaient subvenir eux-mêmes à leurs besoins. Ils cultivaient alors des légumes, des herbes médicinales et des fruits, ainsi que des herbes contenant des colorants ou de l'huile, des herbes à propriétés antiseptiques, des plantes aromatiques de bière amère comme le lierre terrestre, l'achillée millefeuille, la livèche, le galé, la santonine et le romarin. C'étaient aussi très souvent les religieux qui s'occupaient des malades et ils leur transmettaient même leurs recettes d'herbes médicinales. C'est ainsi que la connaissance des herbes continua à s'étendre. Les villageois qui n'avaient pas d'argent pour acheter des herbes médicinales les cultivaient eux-mêmes mais les bourgeois les achetaient pour leurs propriétés médicinales et les répandaient autour de la maison pour leur bonne odeur aromatique. Avec la création des municipalités qui devinrent responsables de la santé des malades, les pharmaciens commencèrent à cultiver les herbes médicinales au coeur de la ville ou dans les environs.
Ouvrages illustrés sur les Herbes
A partir de la fin du Moyen-Age, on commença à décrire les herbes connues dans certains ouvrages. Le plus connu est 'The Herball' écrit par les Anglais John Gerard et Nicholas Culpeper. A l'époque, les plantes ainsi et les connaissances acquises à leur sujet étaient aussi échangées entre les différents monastères et les plantes dessinées avaient leur propre livre. Néanmoins certaines histoires et illustrations étaient copiées sans être vérifiées ou étaient retransmises avec beaucoup de fantaisie. C'est ainsi que dans certains livres, on racontait que celui qui déterrait des mangroves succombait sur place….
Peu à peu, les livres sur les herbes officinales acquirent plus de respect et devinrent des ouvrages que consultaient volontiers les « chirurgiens ». La qualité des illustrations ainsi que des informations continua à s'améliorer et ces ouvrages devinrent de plus en plus scientifiques. Après la découverte de l'imprimerie au 15e siècle, les connaissances médicales continuèrent à s'étendre et à intéresser de plus en plus de lecteurs.
Les plantes aromatiques acquièrent une place dans le jardin
Au 17e siècle, le jardin était souvent considéré comme une manifestation artistique de l'élite. Outre les herbes aromatiques, il contenait aussi des plantes exotiques. L'aspect ornemental devenant aussi de plus en plus important, on vit apparaître des herbacées à fleurs de couleurs vives comme le souci des jardins ou la camomille, tandis que les herbes tapissantes comme la menthe et la saponaire perdirent en popularité. Les herbes finirent par disparaître dans le jardin de plantes potagères et devinrent surtout appréciées en cuisine, pour leurs qualités condimentaires. Au seuil de ce nouveau millénaire, on remarque une nouvelle tendance à faire cotoyer les herbes aromatiques et d'autres plantes de parterre dans les plates-bandes.
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